كافحت أنيت لإخفاء إحراجها. كانت تعرف أكثر من أي شخص آخر أن رافائيل ليس مثليًا. كان الأمر سخيفًا. في كل مرة يمسك بها رافائيل ، كان يطلق سراحها فقط بعد أن يأخذها حتى الإرهاق.
ردت أنيت بسرعة "لا ، كلير" ، وهي تتذكر بوضوح. "زوجي ... يحب النساء."
"هل أنتِ واثقة؟ كيف تعرفين ... أوه ".
توقفت كلير في منتصف السؤال الطائش. كان من السخف أن تسأل. بالطبع لقد ناموا معًا بعد زواجهما.
'لقد أمضيت الكثير من الوقت في تأرجح السيف ، وأصبح عقلي صدئًا.'
لم يكن لدى كلير أي نية للاستفسار عن الحياة الزوجية لأخت زوجها ، وكانت محرجة للغاية ، فجعدت شعرها القصير بشكل محرج. لكنها تذكرت بعد ذلك شيئًا آخر كانت تقصد أن تسأل عنه.
"إذن ، هل يعرف أنيت؟ لم يحدث شيء بينكِ وبين ولي العهد؟ "
"هذا صحيح."
تحولت خدود أنيت إلى اللون الوردي عندما تتذكر ليلتهم الأولى ، والصدمة في وجه رافائيل عندما أدرك الحقيقة. جعلها تضحك قليلاً وتنفست كلير الصعداء.
"بالطبع يجب أن يعرف! هل هناك فتاة مخلصة ولطيفة مثلكِ؟ إذا كان زوجكِ سخيفًا بما يكفي لمعاقبتكِ على تلك الشائعات الدنيئة ، فسأضطر إلى مناداته في مبارزة ".
كانت عينا كلير صادقة ، وسرعان ما ثنيتها أنيت عن أي فعل من هذا القبيل ، في عرق بارد. على الرغم من أن رفائيل كان يتمتع بشخصية باردة ، إلا أنه كان رجلاً لامعًا وموهوبًا ، وكان قادرًا على كسب لقب ماركيز بعبقرية سيفه.
وعلى الرغم من أن أنيت كانت تحب كلير ، إلا أنها كانت متأكدة من أنه إذا تقاتل الاثنان ، سيفوز رافائيل بالتأكيد.
لتهدئة نفسها ، خفضت كلير رموشها الزرقاء العميقة. كانت شفتيها وردية حتى بدون مستحضرات تجميل ، وتحركت لتطرح سؤالا أكثر حدة.
"ذلك المدرب الذي قام بتعليمكِ ، إيفان ، أليس كذلك؟ هل تعلمين أي شخص يقف وراءه حتى الآن؟ "
"حسنًا ، ربما ليس الأمر بهذه السهولة ..."
كان اسم إيفان هو الاسم الذي جعل قلب آنيت يسارع في كل مرة سمعته. بسبب اتهامه الكاذب ، لم تصبح آنيت ولية العهد.
كلير عضت على شفتيها.
قالت بغضب: "بصراحة ، كل هذا كان خطأه". "كيف يجرؤ على اتهامكِ بشيء فظيع؟"
قالت آنيت بهدوء: "أنا أعرف".
في حياتها الأخيرة ، أي إشارة إلى هذه القصة جعلتها تشعر بالمرارة ، وكأن قلبها ينهار ، والحرارة تتدفق عبر جسدها. ولكن ربما بسبب رجوعها ، كانت قادرة على أن تكون أكثر موضوعية قليلاً.
'مقارنة الاتهام بإعطاء نفسي للأمير تبدو لطيفة بالمقارنة.'
كان هذا لا شيء مقارنة بالتهمة الحقيقية ضد أنيت.
في المملكة ، كانت هناك عادة عفا عليها الزمن تتمثل في وجود أكثر من مرشح لولي العهد. كانت مجرد إجراء شكلي ، وكانت منافسة أنيت في ذلك الوقت هي السيدة سيليستين كيرس ، ابنة ماركيز كيرس.
كانت عائلتها أضعف من أن تكون منافسة لـ آنِ ، والأهم من ذلك ، أن لودفيج كان يحب آن أكثر. كان من الواضح للجميع أنها ستكون ولية العهد ، وذات يوم الملكة.
لكن العالم كان مكانًا غريبًا.
ذات يوم ، عندما كانت سيليستين تعود من لقاء الأمير ، اختفت فجأة ، وانقلب كل شيء رأسًا على عقب. كان قد تم اختطافها من قبل شخص متوحش في طريقها إلى المنزل.
لحسن الحظ ، عادت بأمان خلال يوم واحد ، لكن المشكلة كانت في الشخص الذي اختطفها. كان مدرب آنيت ، إيفان. عندما تم استجوابه ، تظاهر بالمقاومة لفترة قصيرة ، لكنه سرعان ما اتهم آنيت بالتخطيط لكل ذلك.
"ليس عادلا!" هو قال. "كنت فقط أتبع أوامر السيدة أنيت! كيف يمكن لرجل مثلي أن يجرؤ على عصيان أوامر النبيلة؟ لقد فعلت ما قيل لي أن أفعله ، من فضلك ارحم البائس المتواضع! "
كانت مهاراته في التمثيل مذهلة حقًا. لقد بكى بشدة لدرجة أن آنيت تساءلت عما إذا كانت قد فعلت ذلك بطريقة ما.
هل كان مقنعًا بدرجة كافية لإقناع الآخرين؟
كان سقوطها أكثر اكتمالا. لصدمتها ، اختار إيفان عددًا من الخدم الملكيين كمتواطئين معه. عرفتهم أنيت ، لقد رأتهم عدة مرات يدخلون ويخرجون من القصر. معًا ، شهدوا جميعًا ضدها ، قائلين بثقة أن السيدة بافاريا فعلت ذلك.
وبسبب هذا ، تم تصوير أنيت على أنها امرأة شريرة رهيبة ، أعمتها الغيرة ، والتي حاولت اختطاف وقتل منافسها. كان الماركيز كيرس غاضبًا ، وأصر على معاقبتها. لكن قوة دوق بافاريا كانت عظيمة لدرجة أنه تمكن من تسوية كل شيء بهدوء. حتى الملك نفسه انحاز إلى بافاريا وأمرهم بقمع الفضيحة.
ثم زوجها لرافائيل.
تنهدت أنيت.
لم تفكر في تلك الذكريات المؤلمة لبعض الوقت. كان إيفان مدربها الشخصي ، وكان يقودها منذ ما يقرب من عشر سنوات. أرادت أن تسأل لماذا فعل ذلك ، لكن ذلك كان مستحيلاً.
قالت ببطء لكلير: "لا أعرف من وراء ذلك". "لا توجد طريقة لمعرفة ما إذا كان إيفان حياً أم ميتاً. قام شخص ما بتهريبه من السجن الملكي. ربما يكون قد قُتل بالفعل ، لإبقائه هادئًا ".
خمنت كلير أيضًا أنه قد يكون ميتًا. حتى لو كان قد خطط لذلك بمفرده ، فمن المحتمل ألا يُسمح له بالعيش. كان من حسن الحظ. التهمة الموجهة ضدها لم تكن معروفة لأي شخص آخر. فقط الأشخاص الذين شاركوا مباشرة في الحادث كانوا على علم بذلك.
حسنًا ، لقد نجح الأمر أيضًا بشكل جيد مع سلستين. نظرًا لأنها كانت في عداد المفقودين يومًا واحدًا فقط ، لم يلاحظ أحد غيابها.
لكن إذا علموا بها ، ماذا ستقول تلك الثرثرة؟ كان هناك بالتأكيد تكهنات خبيثة عنها. حتى لو أصبحت ملكة ، فإنها ستسير في طريق شائك بعد ذلك.
قالت كلير: "فكرت في الأمر يا أنيت" ، وهي تخفض صوتها وهي تضع فنجان الشاي.
ضاقت عيناها الذكية بالريبة. "ألم يكن بالإمكان ترتيب كل هذا بواسطة سيليستين كيرس بنفسها؟"
كادت أنيت تضحك بصوت عالٍ. نعم ، كانت تشك في سلستين أيضًا. لم تخسر سلستين شيئًا في هذه الحالة. لم يؤذ الخاطفون شعرة واحدة من رأسها ، وبما أن الفضيحة قد صمتت تمامًا ، لم يتضرر شرفها أيضًا.
وفي النهاية ، أصبحت خطيبة الأمير ، وهو ما لم يكن ممكنًا من قبل ، نظرًا لمكانة عائلتها المتدنية.
لكن أنيت فقدت كل شيء. بعد أن أمضت حياتها في استعداد صارم لتصبح ملكة ، سقطت في حفرة وتم نسيانها. ثم انتشرت تلك الشائعات حول لودفيج ، وصدقها أشخاص مثل رافائيل ، وانتقدوها بشدة.
إنه غير عادل.
لقد عززت عزمها على إثبات براءتها هذه المرة بأي ثمن. مدت كلير يدها لعناقها ، وهي مطمئنة.
"لا تقلقِ ، أنيت. لا يهم من يقف وراءها ، سأكتشف من اتهمكِ بكل هذه الأشياء. إذا حاولوا كسر مستقبلكِ ، أليس من العدل كسر أطرافهم فقط؟ "
ابتسمت كلير بشراسة ، كاشفة أسنانها. وعلى الرغم من أن أنيت كانت تخطط للقبض على المتآمرين بنفسها ، إلا أنها عانقت كلير بصمت. لقد عاملتها كلير دائمًا مثل أختها ، وكان من دواعي الارتياح أن يكون لديها شخص يعتقد أن أنيت بريئة.
'أتمنى أن يصدقني رفائيل يومًا ما.'
في حياتها الأخيرة ، لم تتفق معه أبدًا ، لذلك لم يكن لديها أي فكرة عما كان يعتقده حقًا. المرة الوحيدة التي تحدثا فيها كانت القتال وانتقاد بعضهما البعض. لم يلين رفائيل إلا بعد وفاتها من مرضها ، وبحلول ذلك الوقت ، كان الأوان قد فات.
'لكنه لا يزال أفضل من لودفيج'.
احمر خدي أنيت.
كانت مندهشة من التفكير في مثل هذا الشيء. ربما كانت هي ورفائيل متزوجين لفترة طويلة. بدأت تراودها أفكار لم تكن لتخطر ببالها في حياتها الأخيرة.
كان ولي العهد لودفيج رجلاً وسيمًا أيضًا ، على الرغم من أنه كان جمالًا رقيقًا ، وكان رافائيل حسيًا وذكوريًا لدرجة أن أي امرأة ذات عيون ستستخدمها لتنظر مرتين.
حتى أنيت ، التي كانت تعرف مزاجه القذر جيدًا ، كانت تشعر بالتوتر أحيانًا من حوله ، وكان قلبها يرفرف عند رؤيته وهو يضحك.
في البداية ، اعتقدت أنه سيكون زواجًا من الدموع والمتاعب ، لكنه لم يكن دائمًا سيئًا. ولم يتخل عنها رفائيل ، حتى عندما كانت طريحة الفراش وتحتضر. لقد كان زوجًا مسؤولًا للغاية ، وكان متفوقًا بشكل كبير على لودفيج ، الذي أدار ظهره لها على الفور لأنه لن يعارض والده الملك.
"كيف حال الأخ الأكبر أرجين؟ هل ما زال مدمنًا على عمله؟" سألت أنيت.
احتاجت إلى التوقف عن التفكير في زوجها ، لذا سألت عن زوج شخصًا آخر.
عبست كلير على ذكر زوجها.
"لا تقولِ اسمه ، أنيت" ، اشتكت وهي ترفع حواجبها ، وهي أكثر وسامة من معظم الرجال.
"لم يعد إلى المنزل منذ ثلاثة أسابيع. سمعت أنه يغتسل وينام في مكتب القصر الملكي ، يعتقد الناس أنه بلا مأوى".
ضحكت أنيت من فكر أخيها الأكبر. تم الاعتراف به في وقت مبكر بسبب ذكاءه الاستثنائي ، وذهب للدراسة في أكاديمية إمبراطورية شابيل.
بعد الانتهاء من دوراته ، تولى منصبًا رفيع المستوى كمسؤول في الإمبراطورية. كانت موهبته استثنائية للغاية بحيث لا تقتصر على دلتيوم.
بالطبع ، لم يكن والدهم ألمند سعيدًا جدًا. بمجرد انتهاء دراسته ، كان من المفترض أن يعود أرجين ويتعلم كخليفة لعائلة بافاريا ، لكن حتى ألمند لم يستطع أن يسود إذا كان خصمه هو إمبراطورية شابيل.
لم يعجبه ذلك ، لكن لم يكن لديه خيار سوى ترك آرجين يذهب.
ربما كان هذا هو أول شيء لم يسير وفقًا لإرادة والدي.
كانت أنيت تغار جدا من أخيها الأكبر. كانت الإمبراطورية أكبر بكثير من دلتيوم ، وأبقت أريين مشغولاً للغاية. كان حفل زفاف أنيت مفاجئًا للغاية ، ولم يستطع المجيء في الوقت المناسب.
على عكس كلير ، قائدة الفارس الشجاعة ، كان آرجين رجلاً ضعيفًا وعصبيًا ، حتى لو كان وسيمًا ، وكان مخصصًا لمكتب. قامت كلير وآرجين بموازنة بعضهما البعض بشكل جيد ، لتعويض بعضهما البعض عن أوجه القصور.
أو هكذا اعتقدت أنيت.
هل يمكن أن تصبح هي ورافائيل من هذا النوع من الزوجين؟
لو كانت هذه هي حياتها الأخيرة ، لكانت قد هزت رأسها وقالت لا على الإطلاق. لكنها الآن لم تكن متأكدة. لقد تغير رفائيل بقدر ما تغيرت تقريبًا. لقد كان مذهلاً حقًا.
ملفوفة في أفكارها ، لم تلاحظ أنيت كلير تلقي نظرة خاطفة عليها قبل أن تخرج صندوقًا صغيرًا ملفوفًا بورق ذهبي اللون. تراجعت أنيت ، وابتسمت كلير ، وهي تنتظر بشكل مشرق.
"تا دا! إنها هدية زفاف متأخرة يا أنيت. أعلم أنه ليس الزواج الذي تريدينه ، لكن أتمنى أن تعيشِ جيدًا وبسعادة. هذه هي أمنيتي الصادقة لكِ ".
ممسكة بيدها ، ابتسمت كلير بعاطفة أخت حقيقية. كانت عائلة كلير مليئة بالعديد من الرجال القساة ، واعتقدت أن أنيت كانت أجمل مخلوق في العالم. ابتسمت أنيت بسعادة والتقطت الصندوق.
"شكرا لكِ كلير! لكن ماذا يوجد هنا؟ إنه خفيف جدا ".
"أوه ، هذا؟"
كلير فجأة ابتسمت بشكل شرير. خفضت صوتها ، همست كما لو كانت تخبر السر الأكثر دموية.
"لا تتفاجأي. هذا ... عنصر مفيد سيجعل حتى الرجل المثلي يريد زوجته ".